Rhincodon typus – der Walhai – filtert Plankton durch Kiemen, die so groß wie ein Essteller sind, und driftet durch die Bucht von La Paz mit einer Geschwindigkeit, die langsamer ist als ein menschlicher Schwimmzug. Die Spezies erreicht im Erwachsenenalter fünfzehn Meter, stellt jedoch keine Bedrohung für Taucher dar. Mexiko erklärte die Bucht 2005 zum geschützten Meeresgebiet und beschränkte den Zugang auf lizenzierte Betreiber, die die Häufigkeit der Sichtungen überwachen und Protokolle zum Nicht-Berühren durchsetzen. Zwischen Oktober und April locken Nährstoffauftriebsgebiete die Haie in flache Küstenzonen, wo die Sichtweite oft über zwanzig Meter liegt.
Gerätetauchen mit Walhaien in La Paz erfolgt unter einer jährlichen Bundeslizenz, die an einen wechselnden Kreis zertifizierter Führer vergeben wird. Jedes Boot nimmt maximal acht Gäste auf, wobei zwei Führer die Wasserzugänge beaufsichtigen. Die Abfahrten konzentrieren sich auf die Zeit zwischen Morgendämmerung und Vormittag, wenn sich Planktonblüten nahe der Oberfläche konzentrieren und der Wind nur geringe Wellen verursacht. Die Geografie der Bucht – geschützt durch die Insel Espíritu Santo im Norden – schafft Bedingungen, die entlang der exponierten Pazifikküste von Baja selten sind. Die Wassertemperaturen liegen die ganze Saison über stabil bei 24 °C, wodurch Trockenanzüge überflüssig werden. Sichtungen sind nicht garantiert; das Bundesgesetz verbietet das Anfüttern, daher hängen die Begegnungen von den Wanderungsmustern ab, die von der CONANP, der mexikanischen Nationalparkbehörde, verfolgt werden.
Das Rückenmuster des Walhais ist bei jedem Individuum einzigartig und fungiert als Fingerabdruck für Forscher, die die saisonale Population der Bucht katalogisieren. Bürgerwissenschaftsprogramme laden Taucher ein, Fotos einzureichen, die zu einer seit 2003 geführten Datenbank beitragen. Über zweihundert Individuen wurden in der Region identifiziert, einige kehren über mehrere Saisons zurück. Die Haie fressen ausschließlich während der Tagesstunden und schlucken Oberflächenwasser in einer Bewegung, die ihre Körper nahezu vertikal rollt. Taucher halten eine dreimetrige Sperrzone ein und positionieren sich parallel zur Flanke des Tieres, um es nicht zu erschrecken oder seinen Weg zu behindern.
Regulierte Walhai-Tauchtouren in La Paz starten am Malecón, dem Boulevard am Wasser, der nach Hurrikan Odile im Jahr 2014 wieder aufgebaut wurde. Die zehn Kilometer lange Überfahrt zu den primären Sichtungszonen führt an Kolonien von Seelöwen und Fregattvögeln vorbei, bevor sie die tieferen Kanäle erreicht, in denen sich die Walhaie versammeln. Führer unterweisen die Teilnehmer vor jedem Einstieg in Handzeichen und Annäherungsprotokolle und betonen, dass die Haie die Dauer der Begegnung bestimmen. Die meisten Interaktionen dauern zwischen fünf und fünfzehn Minuten, bevor das Tier unter die Grenze für Freizeittaucher abtaucht. Das Morgenlicht, das flach über das Wasser fällt, lässt die blassen Bauchflecken der Haie vor dem Blau leuchten.
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