Los tiburones ballena llegan a la Bahía de La Paz cada octubre y permanecen hasta abril, siguiendo las floraciones de plancton que convierten al Mar de Cortés en uno de los lugares de alimentación más ricos del planeta. El Rhincodon typus —el pez más grande del mundo, que alcanza los doce metros y seis toneladas— se desliza por estas aguas con la boca abierta, filtrando dos mil litros de agua de mar por hora. La plataforma continental poco profunda de la bahía y el afloramiento de nutrientes crean condiciones ideales para las agregaciones de plancton que atraen a decenas de tiburones ballena a la vista del malecón. El esnórquel con tiburones ballena en La Paz se convirtió en una actividad regulada en 2003, cuando México designó a la especie como protegida y estableció protocolos estrictos de encuentro. Los barcos deben mantener una distancia de separación de tres metros, los nadadores entran al agua en parejas y cada embarcación está limitada a dos rotaciones en el agua por tiburón. La tarifa de conservación —sesenta pesos recaudados a la salida— financia el programa de monitoreo dirigido por la Universidad Autónoma de Baja California Sur, que ha foto-identificado a más de cuatrocientos individuos desde 2012. Los investigadores rastrean los patrones migratorios, el comportamiento alimentario y la fidelidad al sitio a través de marcas en la aleta dorsal y marcado acústico. La mayoría de los tours de tiburón ballena salen entre las siete y las diez de la mañana, cuando la velocidad del viento promedia menos de quince nudos y la visibilidad se extiende más allá de los veinte metros. La ruta desde la Marina de La Paz sigue la bahía poco profunda hacia el norte, hacia la Isla Espíritu Santo, escaneando en busca de las siluetas oscuras y las aletas dorsales que rompen la superficie. Los encuentros duran de treinta a cuarenta y cinco minutos por tiburón, con barcos reposicionándose para dar a múltiples grupos tiempo en el agua. Los guías instruyen a los nadadores sobre los ángulos de aproximación —siempre desde un lado, nunca bloqueando el camino hacia adelante— y las señales manuales para cuando deben salir a la superficie. La temporada alcanza su punto máximo entre diciembre y febrero, cuando las agregaciones de tiburón ballena coinciden con avistamientos de mantarrayas y colonias de lobos marinos de California. La temperatura del agua se mantiene estable entre veintidós y veinticuatro grados Celsius, lo suficientemente cálida para trajes de neopreno de tres milímetros. La protección de la bahía contra el oleaje del Pacífico mantiene las condiciones tranquilas incluso cuando los vientos costeros aumentan por la tarde, aunque los turnos de la mañana siguen siendo preferidos tanto por la visibilidad como por la actividad animal.